Mission au Siam et en Cochinchine

L'Ambassade de John Crawfort en 1821-1822

En 1821, George Finlayson embarqua, en tant que médecin et naturaliste, sur le John Adam avec l’ambassade envoyée au Siam et en Cochinchine. Cette mission, sous la direction de John Crawfurd, s’inscrivait dans le cadre de l’expansion de l’empire colonial britannique. Elle fut cependant un échec, car ni le Siam, ni le Vietnam n’étaient en mesure d’accorder aux Anglais les privilèges commerciaux que ceux-ci réclamaient. En effet, ces deux pays orientaux étaient agités par des troubles internes liés à des successions dynastiques qui les empêchaient de se déterminer sur les requêtes britanniques.nOutre son but officiel, à savoir l’ouverture de nouvelles relations commerciales, l’ambassade avait aussi pour objectif de faire avancer la « science » : recueillir le plus d’informations possible sur les peuples, la faune, la flore, la géographie et la géologie des contrées abordées. Finlayson, par sa fonction de médecin disposait de beaucoup de temps pour ses recherches de naturaliste, et pour lui permettre de travailler, le John Adam jetait l’ancre partout où se trouvait une île ou un îlot.nSi le compte rendu officiel du voyage rédigé par John Crawfurd est très « politiquement correct » pour plaire à ses commanditaires, le récit de Finlayson, publié à titre privé après la mort de son auteur, est plus libre, mettant davantage l’accent sur la description des populations rencontrées, leurs mœurs et coutumes, ainsi que sur la nature recouvrant les régions visitées. Dénué de tout préjugé racial, c’est un récit très agréable à lire, qui brosse une image réaliste de deux sociétés du Sud-Est asiatique au début du 19e siècle, avant l’arrivée des colonisateurs européens.nGeorge Finlayson est d’origine écossaise. Né dans une famille très modeste, il réussit néanmoins à entreprendre des études de médecine. Il servait dans l’armée britannique, tant en Inde qu’à Ceylan, avant d’être choisi pour accompagner la Mission au Siam et en Cochinchine, au terme de laquelle il succomba à la tuberculose.