Au Royaume de l’Éléphant blanc

Quatorze mois au pays et à la cour du roi de Siam

Le récit du voyage relaté ici débute à Bangkok, où Charles Bock est reçu à la fastueuse cour du roi Chulalongkorn. Après un bref séjour, il remonte par le fleuve les vallées du Chao­­praya et de la Ping jusqu’à Chiang Mai. A l’époque, cette ville était la ­capitale d’un royaume semi-autonome; en proie à destroubles, ce territoire allait être bientôt annexé défi­nitivement au Siam. Son périple le conduit ensuite jusqu’à Chiang Saen, bourgade sur le Mékong qui marque aujourd’hui la frontière avec le Laos. Il narre avec moult détails les nombreuses difficultés auxquelles il est confronté et les rapports plutôt conflictuels qu’il entretient avec les autorités locales. Mais il donne surtout de précieuses descriptions de la géographie, de la nature ainsi que de la culture et des mœurs des habitants de ces régions extrêmement ­reculées et à l’époque inconnues des Européens.
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nCHARLES BOCK (1849-1932) est un explorateur norvégien. Il quitte son pays en 1879 et ac­quiert une certaine réputation en publiant le récit de son expédition chez les chasseurs de tête à Bornéo. Son second périple, qui fait l’objet de cet ouvrage, se déroule en Thaïlande dans les années 1881 et 1882, alors qu’il est l’un des premiers Occidentaux à s’aventurer dans le nord de ce pays.