Voyage dans le royaume d’Ava

Empire des Birmans

En 1855, le gouverneur général de l’Inde, Lord Dalhousie, décide d’envoyer une ambassade à la cour d’Ava, dans le but d’obtenir la ratification d’un traité d’alliance et de commerce. Le royaume birman constituait alors un important enjeu stratégique dans la course que se livraient les puissances coloniales entre l’empire du Milieu et la sous-continent indien. Dans une Birmanie déjà partiellement colonisée par les Anglais, cette mission s’inscrivait également dans le contexte de la rivalité franco-britannique.nAu-delà de quelques considérations diplomatiques, le capitaine Yule, qui participe à la mission en qualité de secrétaire, décrit les paysages traversés, la vie sur le fleuve et les splendides pagodes des lieux où ils font étape. Les nombreux monuments visités, dont les palais et temples d’Amarapoura, sont l’objet de commentaires éblouis. Il évoque les différents peuples indigènes rencontrés, mais surtout, il relate l’arrivée de la délégation britannique à Ava, en grande pompe et sous escorte royale, ainsi que l’accueil majestueux qui leur est réservé. Il dépeint l’impressionnante flottille « des canots ruisselant d’or… », mais également les contraintes d’un lourd protocole.nLe souverain birman ne donnera finalement pas son accord au traité, mais la mission permet de découvrir une Birmanie à une époque où les Occidentaux n’en avaient qu’une connaissance très lacunaire. L’auteur profitera également du séjour de l’ambassade pour entreprendre, avec son collègue géologue, diverses excursions dont ils rapporteront des informations inédites. nCe récit, publié initialement dans la revue Le Tour du Monde en 1860, est illustré de façon éloquente par de nombreuses gravures qui apportent une dimension essentielle dans ce contexte historique.