Entre imaginaire et réel

Les voyageurs britanniques en Asie centrale au XIXe siècle

Au 19e siècle, l’Asie centrale fait partie de ces contrées sur lesquelles se greffent des désirs d’exotisme et la recherche de racines communes avec les populations indigènes. La rivalité russo-britannique pour le partage des zones d’influence a provoqué une multiplication des voyages vers cet Orient mal connu.
C’est grâce aux nombreux récits d’”explorateurs” que l’Asie centrale s’est faite connaître en Occident. Beaucoup de ces ouvrages sont réédités aujourd’hui, mais il manque des travaux qui les passent au crible d’une analyse raisonnée. Le livre d’Irina Kantrbaeva-Bill est donc le bienvenu. Issue d’une thèse de doctorat, cette publication détaillée complète les rares études récentes ayant analysé ce phénomène aussi bien sous son aspect littéraire qu’historique.
Loin d’être une simple anthologie, ce livre contient des passages choisis tirés de nombreux ouvrages d’auteurs britanniques, dont la traduction permet au lecteur francophone de découvrir des textes intéressants, parfois surprenants, souvent amusants, qui n’étaient auparavant réservés qu’aux lecteurs de langue anglaise. Ces récits transmettent pleinement l’humour littéraire anglais.
Parmi les récits britanniques les plus populaires de cette époque, on peut citer ceux de l’observateur militaire Alexander Burnes, de l’orientaliste Arminius Vámbéry, de Florentia Sale et de Frances Duberly, épouses d’officiers, du prêtre anglican Henry Lansdell ou encore de l’aventurier Frederick Burnaby.
Ces textes représentent un genre multiforme. Car les voyages et la production littéraire ou scientifique qui en découle se distinguent selon les buts formulés au départ : les récits des missionnaires côtoient des écrits de militaires, diplomates, aventuriers, pèlerins, otages ou, bien sûr, de scientifiques essentiellement représentés par des ethnographes et des géographes. L’auteure nous livre également le regard féminin d’épouses de voyageurs ou de voyageuses indépendantes, qui nous fournit une autre vision du voyage : des détails de la vie quotidienne, des esquisses plus vivantes des personnages rencontrés (y compris des femmes centrasiatiques, invisibles pour les voyageurs occidentaux), de petites anecdotes…
Tout en tenant compte de la diversité de cette production littéraire, le présent ouvrage tente de mettre en lumière la question de l’altérité que pose inévitablement le récit de voyage. Il se propose également d’étudier les enjeux géopolitiques et littéraires de l’écriture de voyage en Asie centrale au 19e siècle.